Amazons at the circus: saddle secret
The design of a second pommel or leaping horn and the birth of the circus amazons in the 1830s
How did circus Amazons suddenly appeared as new characters during the Restoration? A forgotten decisive technical "detail" may explain it all: the second pommel (literally called the third "crotch" in French) also known as the "leaping head" or "leaping horn". This add-on to the sidesaddle is the turning point in defining a new range of prowess in the circus circle. This artifact may actually be the springboard of a new artistic repertoire and new muses who became international legends like Caroline Loyo, Antoinette Lejears or Emilie Loisset.
The two-pommel and the amazon
First it is very important to point out that what is known as the two-pommel or second pommel was designed in France and called "the third crotch" as the superior pommel carried already two branches. In other words, the French count the crotches, the British counted the pommels. But the second pommel is also know in English as the leaping head or leaping horn. Not only do we have completely different words to name the French "troisième fourche" but several expressions to identify that same artefact : the second pommel, the two-pommel saddle, the leaping horn, the leaping head. Very interesting indeed as these words, in English, carry an obvious meanings which all reflect the purpose of this add-on to the sidesaddle: holding the movement of womanrider to fix and protect her position when the horse is jumping or in full speed.
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Where does the second pommel come from ? François Baucher (1796-1873) mentions "la troisième fourche" as an obvious part of a woman's side-saddle in his Dictionnaire raisonné d'équitation (2e édition, 1851) in the definition he gives about what is an "Amazon". His description of the position of a woman riding a horse says this : "The body stands straight, without force or affectation; the right leg falls limply on the front of the saddle, and the left merely rests on the stirrup, the length of which must be fixed so that the left thigh comes to rest under the third crotch."
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A few pages further, Baucher gives a definition of the "Fourche" [in French] which he immediately specifies as being the 3rd "crotch" as he will not write about the two other ones known as the superior branches or horns that make the pommel standing on top of the saddle. "The second pommel on a woman's saddle is my invention; it gives the amazon solidity to the test of any sudden or violent movement. It replaces the rider's knees and gives the woman a mindful security which she could never have had without the help of this third fcrotch which is now unanimously sanctioned."
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It is perhaps at this point of his explanations that one may understand, that thanks to this new position of the left leg, the horsewoman can also use her spurs in a complete different way. For it is necessary that the thighs are well placed (p.207) so that the legs and feet are also well placed. Only in that way may the strenght in the feet be properly used to action the spur. Baucher reminds us from the first pages of the book, in his definition of the "Amazons", he himself encouraged the use of the spur, "when necessary", specifying in a note the role it has had in transforming circus riding for women artists (p.15):
"The spur, which the ladies had never used before, is one of the means that have contributed to build the fame of the amazons who have been so applauded at the Cirque des Champs-Élysées, such as Mesdemoiselles Caroline Loyo, Pauline Cuzent, Mathilde, Maria d'Embrun, etc., etc., who all have been my pupils."
Judging from this comment, the spur is the key to the figures of the circus Amazons. But what could be a right use of the spur if the leg was not well placed? In other words, without the third crotch, which allowed for firm posture and agility, the horsewomen could not command their feet with the same dexterity and control their mounts' momentum accordingly. Later comments, particularly that of Jules-Théodore Pellier, are here very interesting to consider to better understand the revolution of the two-pommel saddle - leaping head and the role of this addition to the side saddle as provoking both a new female way of riding and a new spectacular way of riding.
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Is Pellier or Baucher the inventor?
When reading Jules-Théodore Pellier (1830-1904), one is led to wonder which of his father, Jules-Charles Pellier (1767-1846), or François Baucher is the inventor of the "troisième fourche" . First in 1889, in his book Le Langage équestre, Jules-Théodore Pellier - son of Jules-Charles Pellier - tells the story this way: "In 1832, my father, Mr. Jules-Charles Pellier, imagined adding a third pommel to the lady's saddle, to hold back the left leg and to prevent it from going up in the sudden movements of the horse".
However, in 1897, in La Selle et le costume de l'amazone , Jules-Théodore Pellier refers not only to his father but also to François Baucher's contribution, recalling that the two horsemen collaborated to design that pommel. Well beyond their entrepreneurial adventures, Pellier and Baucher confronted their methods, their teachings, and also, worked on the evolution of techniques and equestrian artifacts. Adapting the saddle to horsewomen actually goes beyond comfort or security. It transforms the posture, the balance, the supports along with the maneuvers, and the types of exercises that can be carried with the horse. It allows women to control their horses and their horseriding. It allows them to ride freely. Not only like men but also with another way of conducting their horse's capacities. By transforming the saddle, they transformed horsewoman riding and horsewomanship, bringing "les écuyères de la piste", to excel as "amazons".
The revolution of the second pommel
What the circus brought to the evolution of horse riding also affects women's riding. Outside the equestrian world, and even within it for that matter, there is hardly any information, nor any works or treatises, stating anything about the role of the leaping horn and how it was a revolution in the art and the manner of riding for women under the Restoration. Indeed, it is very rarely mentioned that Baucher and Pellier developed a saddle with a second pommel to offer greater stability to women riders.
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What were the considerations behind their "invention" ? Manege riding? Outdoor horse riding? What was the impact of women riders themselves on the necessity of adapting the saddle to their needs? To what extent has this new sidesaddle made it possible to explore previously impossible exercises? Whatever the answers, the fact remains that this new saddle is the mean through which circus Amazons have disrupted the program by gradually imposing an essential entry: that of women practicing Haute Ecole in the circle, establishing a new approach that placed women as men's equal, and even more. Because of the two-pommel design they could now endorse new postures that no man was able to carry, imposing a new style, new choregraphies and spectaculars that audiences absolutely adored, and out of which many horsewomen not only became famous but real international legends.
Above all, with the entry, in 1833, of Caroline Loyo who made her debut at the Cirque d'Été on a two-pommel sidesaddle, we see once again how much the circus has served as a public space for showing and demonstrating the theories of Pellier and Baucher. Outside of the enclose world of experts, they have brought riding innovations to the public, not only showcasing them but giving access to new ways of what appeared at the time as real empowerment for women. The 19th century circus was indeed the space where new practices, new accessories, new equestrian techniques were experimented giving these establishments a decisive place in the dissemination and transmission of equestrian knowledge and innovating practices.
Selles de dames : Schemas de selles et fourches pour l’assise des cavalières et des écuyères
in Jules-Théodore Pellier, Le Langage Equestre, 1889, p.347.
"Longtemps on s'est servi de selles de dame munies seulement des deux fourches sur le pommeau, une à droite et l'autre à gauche pour accrocher la jambe droite; la jambe gauche n'avait pour point d'appui que le sabot ou l'étrier. Les dames ainsi installées qui sautaient et galopaient sur des chevaux ardents, s'exposaient à des chutes fréquentes, et faisaient décider que l'exercice du cheval était pour les femmes dangereux et malsain".
The third fork
The two upper crotches hold the leg straight. The third crotch wedges the top of the left thigh. It covers the upper thigh and can be oriented to adapt to the size and posture of the rider. Once the orientation of the crotch has been chosen, it can be locked by a detent. While the foot is in the stirrup, the rider's leg is held by this stopper which allows support and posture to be maintained when galloping, jumping or for certain tricks.
Extrait de Jules-Théodore Pellier, 1897:
La Selle et le costume de l'amazone
CHAPITRE XIII
SELLE ÉPOQUE LOUIS-PHILIPPE
Nous arrivons à l'innovation de la troisième fourche, époque 1830. C'est la fourche qui se trouve sur le petit quartier de gauche, elle est placée immédiatement sous la seconde fourche (...).
Jusqu'à présent les dames, comme nous l'avons déjà démontré, n'avaient pour se maintenir en selle aucun point d'appui, elles étaient pour ainsi dire posées sur le siège, et la plus petite surprise devait leur faire perdre l'équilibre. La plus habile cavalière n'était jamais à l'abri d'une chute, elle n'était même pas assez solide pour lutter contre des secousses relativement minimes, à plus forte raison quand il s'agissait d'écarts, de bonds, de cabrades ou de ruades. Aujourd'hui, en appliquant le genou gauche sur la selle, en mettant la cuisse en contact serré avec la troisième fourche, en rapprochant le pied droit de la jambe gauche, une personne est accrochée et peut résister longtemps aux mouvements les plus désordonnés de sa monture.
En 1832, j'ai déjà constaté dans un autre ouvrage que c'est mon père qui a imaginé d'ajouter à la selle de dame une troisième fourche, pour retenir la jambe gauche et l'empêcher de remonter dans les mouvements brusques du cheval. Cette troisième fourche a été d'un si grand secours que c'est depuis son invention que l'on a pu voir dans les cirques les femmes montant des chevaux de haute école, supportant les secousses violentes des sauts d'obstacles et les airs relevés des sauteurs dressés.
Pendant longtemps en France, et surtout en Angleterre, on a été hostile à l'emploi de la troisième fourche, sous prétexte qu'elle pouvait être dangereuse en cas de chute. C'était une erreur, les deux fourches placées sur l'arcade sont bien plus saillantes et sujettes à accrocher les jupes que celles que l'on place sur le côté. Ce serait un mauvais calcul de chercher à éviter un accident relativement très rare en supprimant un point d'appui si utile en exposant ainsi les dames à des chutes fréquentes et certaines.
Les Anglaises ont fini par reconnaître l'utilité de la troisième fourche ; aussi elles ne se servent que des selles qui en sont munies.
Son usage est devenu en peu de temps général, comme le prouve un article de M. Léon Gatayes rendant compte de l'Exposition universelle de 1855 .Après avoir parlé des anciens harnachements, M. L. Gatayes ajoute : « Il est vrai que les sages palefrois, les tranquilles haquenées à douces allures d'amble du bon vieux temps, ne bondissaient pas comme les fiers coursiers de nos amazones modernes; mais maintenant celles-ci peuvent résister aux bonds les plus violents, non plus par la souplesse et les flexions des reins, comme cela se pratiquait il y a vingt-cinq ans avec la selle à deux fourches et pour de légères réactions seulement, mais par les points de contact et les pressions sur la troisième qui a été ajoutée depuis. Et il faut remarquer que, même sans l'emploi de la force, sans pression aucune, cette troisième fourche consolide déjà naturellement la tenue, en maintenant avec solidité la jambe gauche, toujours arrêtée dans ses moindres'déplacements.
Inventée en 1832 par un habile écuyer (l'éminent professeur qui dirige et a donné son nom au magnifique et célèbre manège Pellier), la selle à trois fourches est devenue d'un usage général, non seulement en France, en Angleterre, mais dans le monde entier; on n'en voit pas d'autres et il y en a de tous les pays à l'Exposition".
Ayant été pendant plusieurs années, à partir de 1831, associé avec mon père, M. Baucher, oubliant peut-être les travaux faits en commun, a écrit dans son dictionnaire à propos de la troisième fourche : « La troisième fourche appliquée aux selles de femme est encore de mon invention. Elle donne à l'amazone une solidité à l'épreuve de tout mouvement brusque ou violent, elle remplace les genoux du cavalier et donne à la femme une sûreté morale qu'elle n'aurait jamais pu avoir sans le secours de cette troisième fourche qui est aujourd'hui sanctionnée unanimement. » Sans vouloir renouveler une discussion qui date de loin, et dont les deux antagonistes ne sont plus de ce monde, disons que certainement nous devons la découverte de la troisième fourche à l'heureuse collaboration de mon père, un écuyer artiste de premier ordre, et de M. Baucher, un écuyer savant qui a fait époque.
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La première écuyère de haute école qu'on ait vue dans les cirques fut Caroline Loyo, élève de M. Jules-Charles Pellier. Elle débuta brillamment au Cirque Olympique du boulevard du Temple, vers 1833, sur un cheval d'origine arabe nommé Mamouth, dressé par son professeur et avec une selle à trois fourches.
in Jules - Théodore Pellier, La selle et le costume de l'amazone : étude historique et pratique de l'équitation des dames, Paris, J. Rothschild, 1897.
Voir aussi Jules-Théodore Pellier, Le Langage équestre, Librairie Charles Delagrave, 1889.
Famous Amazons
Antoinette Lejears
Soeur de Paul Cuzent, célèbre écuyer voltigeur, de Armantine, écuyère voltigeuse et de Pauline Cuzent célèbre écuyère de Haute école, Antoinette Lejears est le modèle de Pradier pour la sculpture de l'amazone qui orne le fronton du Cirque des Champs Elysées (construction en dur de 1841).
Les Cuzent avaient rejoint la troupe des Franconi en 1835 au Carré Marigny où les jeunes femmes apparaissent encore sous le nom de Jolibois. C'est là que Antoinette rencontre son mari, Lejears lui-même écuyer (voir Almanach des spectacles de 1835, p. 68).
Une série d'assiettes Creil et Montereau reprend cette représentation à l'identique de cette lithographie de Victor Adam, témoignant du succès de la diffusion de ce portrait équestre de l'amazone dans les Dames Colonels, aussi connue sous l'intitulé de La Cracovienne (1839).
Les Dames Colonels est un tableau équestre présenté au Cirque des Champs Elysées avec 10 écuyères, en uniforme de hussards, montant en amazones.
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