by Caroline Hodak 

Les toy theatres, ou juvenile drama, sont des théâtres miniature (en moyenne 50x50x50 cm) en bois et carton qui permettent de reconstituer les pièces les plus célèbres, avec décors et personnages à découper et colorier. Les personnages sont représentés dans leurs postures théâtrales sur des planches d'images imprimées. Comme les décors, ils sont à peindre ou colorier, voire à réhausser de paillettes, plumes ou autres matériaux. Ils peuvent aussi être éventuellement montés sur des morceaux de bois pour être manipulés sur la scène du théâtre reconstruit. Inventés vers 1811 à Londres, ces "jeux d'intérieur" témoignent à la fois de l'importance que revêt la fréquentation des théâtres au début du XIXe siècle et de la diffusion de la culture théâtrale dans ce que l'on qualifie de home entertainment.

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Element typique du edutainment -passe-temps éducatif - les toy theatres sont la version développée des planches-souvenir (une impression) que le public pouvait acheté après avoir vu une pièce. À l'origine, ces planches représentaient une scène, généralement le climax de la pièce, ou les personnages principaux, les héros de la pièce. Des dessinateurs spécialisés assistaient à la première du spectacle et illustraient les temps forts de la pièce vendus plain - noir et blanc - au tarif de 1 penny, ou coloured - colorés, peints, voire agrémentés de paillettes-, au prix de 2 pence.

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A compter de 1811, William West, papetier londonien a l'idée de proposer aussi bien des planches à l'unité que la reproduction de la pièce de théâtre dans sa totalité : le livret de la pièce et 30 à 40 toy theatre sheets représentant l'ensemble des personnages et les décors des principales scènes de la pièce. Pour la mise en pratique, il s'agit ensuite de découper les planches, peindre les décors et animer l'ensemble sur le proscenium (voir illustrations), afin de reproduire la pièce. Il est donc nécessaire d'acquérir l'élément qui constitue le support (le théâtre) et les planches de façade des théâtres pour ensuite pouvoir reconstituer la mise en scène en suivant le texte.

Animer l'ensemble permet, à l'instar des spectacles de marionnettes, de présenter une domestic performance - pour la famille et les amis. Cependant ce qui distingue les toy theatres des spectacles de marionnettes c'est véritableme,nt la reproduction des pièces de théâtre ayant rencontré un grand succès sur scène. Il s'agit donc de la diffusion, au sein de la sphère domestioque de la diffusion d'une culture théâtrale qui trouve là les moyens de rayonner et perdurer au-delà du théâtre. Plus que destinés véritablement aux enfants, les toy theatres sont des jeux pour adolescents envisagés comme un divertissement familial - family entertainment. C'est un loisir qui demande une certaine minutie pour le montage, la reconstitution, la manipulation et la reprise des textes. Il est donc aussi nécessaire de savoir lire les livrets pour interpréter ou narrer la pièce impliquant parfois les adultes eux-mêmes.  

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Au milieu du XIXe siècle, plus de 300 pièces des théâtres londoniens sont éditées en format dédié aux toy theatres. Après les années 1860, aucune nouvelle pièce n'est reproduite pour les toy theatres. Le jeu reste cependant très en vogue jusqu'à la fin des années 1890, fondé sur le répertoire de la première moitié du siècle et publié par plusieurs éditeurs qui ont forgé leur réputation en tant que spécialistes des toy theatres tels Green, Hodgson, Skelt, William West, Webb et Benjamin Pollock dont la boutique a fermé en 1944. 

Voir Speaight (G.), The History of the English toy theatre, Boston, Publishers Plays Inc., nvlle ed. 1969. 

En France, il existe des théâtres de papier pour enfants, à partir des années 1830-1840 bien que ce ne soit vréritablement qu'à compter des années 1880 que ceux -ci se répandent véritablement (imprimerie d'Epinal). Cependant "les planches sont plus souvent composées de types historiques et géographiques plutôt que par des acteurs dans des pièces spécifiques" [Speaight (G.), "Toy theatre", in Fawdry (K.), dir., éd., Toy theatre, Londres, Pollock's Toy Theatres Ltd, 1980, p.17] En effet, le succès et la diffusion des  toy theatres restent une spécificité très britannique. 

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De  passage à Londres, allez voir le Pollock's Toy Museum à Bloomsburry et le Pollock's Toyshop à Covent Garden.